William Raphael est connu surtout pour ses portraits et ses scènes de genre canadiennes. Il est également un peintre de paysages prolifique et œuvre dans le champ éducatif, dans les institutions publiques comme dans sa propre école privée à Montréal.
En 1850, William Raphael quitte sa ville natale de Nakel en Prusse pour étudier à l’Académie royale de Berlin, où il a comme professeurs le portraitiste Johann Eduard Wolff et le peintre de genre Karl Begas. Sept ans plus tard, Raphael part pour le Canada, et s’installe à Montréal. Il y gagne sa vie principalement avec des commandes de portraits et en peignant des scènes religieuses pour plusieurs ordres catholiques. Il voyage aussi dans diverses régions du Québec et de l’Ontario pour découvrir et peindre le paysage canadien.
Dans ses scènes de genre, comme Derrière le marché Bonsecours, Montréal (1866) et Campement indien dans le bas estuaire du Saint-Laurent (1879), il s’attache à illustrer les aspects romantiques de la vie canadienne à travers un regard d’immigrant. En 1880, un an après son entrée à l’Ontario Society of Artists, Raphael est membre fondateur de la toute nouvelle Académie royale des arts du Canada. Il y donne le premier cours de peinture et dessin figuratifs. Un an plus tard, il ouvre sa propre école, un succès. Raphael enseigne encore à quelque 75 ans et laisse un héritage précieux en immortalisant des scènes d’un mode de vie aujourd’hui disparu.
